了安全地带。不出所料，抵达前院后眼前视野豁然开朗，主堡的前院就是座大广场，白色石阶围着高出地面的喷泉，墙壁爬满常青藤，路边种着整齐的哨兵树，领主的宅邸富丽堂皇。作为城内唯一不设防的区域，这里挥霍着大片空间，让人们放下一颗悬着的心，呼吸起文明的空气来……至少大部分是文明的。
前院的旗杆上吊着一具尸体。
尸体浑身插满箭杆，被粗麻绳挂住脖子缓缓转圈，偶尔还动弹两下——挣这份钱可不容易，扮成死人挂在高处，如果绳结打得不对很容易留下瘀伤。院子已聚集了不少人，来宾们饮酒谈笑，男士打扮得苍白而花哨，女士大多画着黑眼线、涂抹着深色口红。幸好宴会采用墓园风格，森特先生善于扮演僵尸，健康的主题反而不适合他。高登爵士没心思参加游戏，进来便向仆人打听起罗伯特·马硕的去向。
“布置很可爱。”杰罗姆取一杯冰麦酒，随口问，“有什么特殊含义吗？”
高登爵士说：“晚宴邀请多日前已经发出，霍顿勋爵在受邀者之列。今晚人人都在猜测，他会不会亲临现场，或者至少派一个使者来安抚军心。考虑到勋爵的家系三代都是著名的死灵法师，为欢迎他大驾光临，特地搞了些摆设。”
杰罗姆琢磨着这条新情报。要说一家子全是死灵法师，他们家的新年聚会肯定超级无聊。况且，死灵法师都存在生育问题，能够代代相传简直是个奇迹。
发现通往主宴会厅的大门渐次敞开，水晶吊灯的光芒撒了一地，高登爵士坦言道：“阁下，出于大局考虑，我要求您保证不会当众发起挑战，而是采取书面方式知会罗伯特阁下。届时，如果需要决斗的证人，我乐于向您推荐富于名望的贵族，或者资深的公证人。”
杰罗姆冷淡地说：“按自然界的规矩，两雄相争必定从羞辱对方开始，要我放弃把手套甩在敌人脸上的乐趣，一句‘大局为重’是不够的。”
“那么我便直言不讳。”高登爵士说，“以往的挑战者都气急败坏，听不进好言相劝，其实罗伯特·马硕并不热衷暴力，往往是被迫应战，每场决斗都有庄家在背后操纵。这些庄家擅长推波助澜，让决斗变得毫无余地，只能以死亡告终。许多庄家当初通过奴隶角斗发家致富，如今被释放的奴隶拒绝回到斗技场，他们便开始寻求新的门路。”
高登爵士接着说：“以您的胆略和冷静，应该足以察觉其中的风险。罗伯特·马硕好比强壮的赛马，目前屡战屡胜，但他身上的赌注早就累加到危险的地步。在这时有新人加入角逐，比赛不可能是公平和干净的，很多肮脏招数已酝酿了许久，只等出现赚大钱的机会。至于这些招数会落到谁身上，去听听赔率吧
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